Lire les courbes de niveau : la règle du millimètre

Pour savoir si une rando est raide avant d'y aller, regardez l'écart entre les courbes de niveau sur une carte au 1:25 000 : quand deux courbes sont à un millimètre l'une de l'autre, la pente du terrain avoisine 40 %, à deux millimètres 20 %, à quatre millimètres 10 %. C'est tout. Le reste de cet article, c'est pour que vous ne l'oubliiez plus jamais.

Je l'avoue, j'ai longtemps choisi mes sorties au chiffre. « 800 mètres de dénivelé, ça va. » Sauf que 800 mètres étalés sur dix kilomètres et 800 mètres empilés sur deux, ce n'est pas la même journée. La deuxième, c'est celle où le groupe arrête de parler au bout de vingt minutes et où quelqu'un me demande, très poliment, si on est « bientôt ». Depuis, je lis la carte avant la fiche. Et je vais vous apprendre à faire pareil, parce que les débutants qui savent lire une carte deviennent des débutants qui choisissent bien. Mes préférés.

Une courbe, c'est une ligne d'eau

Imaginez la montagne plongée dans un lac. Le niveau de l'eau monte de dix mètres, vous tracez le bord. Encore dix mètres, vous tracez. Vue d'avion, vous obtenez des anneaux emboîtés : ce sont les courbes de niveau. Chaque ligne relie des points qui sont tous à la même altitude. Marcher le long d'une courbe, c'est marcher à plat. La traverser, c'est monter ou descendre.

L'écart d'altitude entre deux courbes voisines s'appelle l'équidistance. Ce chiffre ne se devine pas : il est écrit dans la légende de la carte. Sur les cartes IGN au 1:25 000, il est en général de 10 mètres en montagne et de 5 mètres dans les régions plates, et certaines feuilles mélangent les deux selon les secteurs. Premier réflexe, donc : on ouvre la légende. Ça prend dix secondes et ça évite de diviser toute la journée par deux.

Ensuite, vous remarquerez qu'une courbe sur cinq est plus épaisse et porte souvent un chiffre : c'est la courbe maîtresse. Avec une équidistance de 10 mètres, il y en a une tous les 50 mètres, avec quatre courbes fines entre deux maîtresses. Avec elle, on compte vite : trois maîtresses franchies, 150 mètres de montée. Pas besoin de calculatrice, juste de doigts.

Les lignes, tout le monde les voit. Toi, lis les écarts.

Frankie, au vestiaire

La règle du millimètre

Voilà le cœur du truc. Sur une carte au 1:25 000, un centimètre représente 250 mètres sur le terrain. Donc un millimètre représente 25 mètres. Si deux courbes séparées de 10 mètres d'altitude sont distantes d'un millimètre sur le papier, vous montez 10 mètres pour 25 mètres parcourus à l'horizontale. Dix divisé par vingt-cinq : 40 %. Le reste se déduit tout seul.

La colonne « ressenti », c'est la mienne, pas une norme : votre forme du jour, le sol et la chaleur changent tout. Mais les trois autres colonnes, c'est de la géométrie, elle ne négocie pas. Si votre carte est en équidistance 5 mètres, divisez simplement les pourcentages par deux.

Une nuance de taille : ce calcul donne la pente du terrain, pas celle du sentier. Un bon sentier de montagne monte en lacets justement pour casser une pente trop forte. Si vous voyez le tracé pointillé couper les courbes en biais, en zigzag, c'est que le terrain est raide mais que le chemin a été pensé pour vous. Si le pointillé coupe des courbes serrées tout droit, à angle droit, préparez les mollets : là, c'est le terrain qui commande.

Les formes qui parlent

Une fois l'écart maîtrisé, regardez le dessin. Les courbes racontent le relief mieux qu'une photo.

• Des anneaux fermés de plus en plus petits : un sommet. Vérifiez la cote d'altitude écrite au centre, parce qu'une cuvette se dessine exactement pareil. La différence, c'est le sens des chiffres.
• Des courbes en V dont la pointe remonte vers le haut de la montagne : un vallon, un talweg. C'est là que l'eau coule. Souvent un ruisseau, parfois de la boue, en tout cas de la fraîcheur.
• Des courbes en V dont la pointe descend vers la vallée : une croupe, une arête. On y voit loin, on y prend le vent, et c'est là qu'il ne faut pas traîner quand le ciel gronde.
• Deux familles d'anneaux qui se font face avec un creux entre les deux, en forme de sablier : un col. Le passage naturel, celui que les sentiers adorent.
• Des courbes qui se collent jusqu'à se confondre, souvent accompagnées du dessin hachuré des rochers : une barre, une falaise. Pas un raccourci.

Mon moyen mnémotechnique pour les V : la pointe du V regarde toujours vers ce qui est « plus haut que le terrain autour » dans le cas du vallon, et vers ce qui est « plus bas » dans le cas de la croupe. Si ça vous embrouille, cherchez le ruisseau bleu. Il coule toujours dans les V qui remontent.

Ma méthode en cinq minutes

Le dimanche soir, quand je prépare la sortie du samedi suivant, je fais toujours la même routine. Elle tient sur le coin d'une table.

1. Je suis le tracé du doigt, du parking au point le plus haut, sans rien calculer. Juste pour voir où ça se serre.
2. Je repère les tronçons à un ou deux millimètres. Ce sont eux qui feront la journée. Je note leur longueur approximative : un tronçon raide de deux cents mètres, ça passe ; un kilomètre entier, ça se prévoit.
3. Je compte les maîtresses pour vérifier le dénivelé annoncé. Si la fiche dit 600 mètres et que je compte quinze maîtresses, quelqu'un s'est trompé, et ce n'est pas la carte.
4. J'estime le temps. Ma règle personnelle pour un groupe tranquille : environ 300 mètres de montée par heure, autour de 4 kilomètres par heure sur le plat, et je n'oublie pas que la descente use aussi. C'est un point de départ que j'ajuste à chaque sortie, pas une loi.
5. Je regarde l'échappatoire et l'exposition. Où est-ce qu'on peut faire demi-tour facilement ? Le versant est-il au nord, donc à l'ombre et peut-être gelé hors saison ? Y a-t-il un V avec un ruisseau pour remplir les gourdes ? (Sur ce dernier point, je ne compte jamais dessus en fin d'été.)

Pour vous entraîner sans acheter dix cartes, le Géoportail, le site public de l'IGN, permet d'afficher les cartes topographiques en ligne. Je reste quand même fan du papier en sortie : il ne tombe jamais en panne de batterie et il se déplie très bien sur un rocher.

Le jour où la carte m'a sauvé un brunch

Petite histoire. Un samedi d'automne, j'avais prévu une boucle pour six personnes, dont deux qui marchaient pour la première fois en montagne. Sur la fiche, tout allait bien. Sur la carte, une portion de près d'un kilomètre affichait des courbes à un millimètre et demi, tout droit, sans lacets. En gros, un mur dans la forêt. J'ai inversé le sens de la boucle pour prendre ce passage en descente, tranquillement, bâtons sortis, plutôt qu'en montée à froid. Personne ne s'est rendu compte de rien. C'est exactement le but. Et on est arrivés au brunch avec assez d'énergie pour se battre pour les pancakes.

La prochaine fois que quelqu'un vous annonce « une petite montée », vous saurez quoi répondre : « Petite comment ? Un millimètre ou quatre ? » Effet garanti.